Windsor, inizio del XV secolo. Alla festa dei ricchi coniugi Slender si presenta (senza invito) Sir John Falstaff, attempato, panciuto e vanaglorioso cavaliere, che mangia, beve e corteggia spudoratamente sia la padrona di casa, sia Mrs. Ford, moglie di un geloso negoziante in viaggio d’affari.
Rientrato nella locanda in cui alloggia, Falstaff sveglia il servo Bardolf e, dopo aver scritto due lettere d’amore identiche, gli ordina di portarne una a Mrs. Ford e una a Mrs. Slender. Le due donne si incontrano e capiscono di aver ricevuto la stessa missiva. Mrs. Slender, profondamente offesa, vorrebbe intraprendere le vie legali, ma Mrs. Ford, più divertita che adirata, propone di trasformare l’intera faccenda in una burla colossale. Nel frattempo, Bardolf (preoccupato che la condotta spregiudicata del padrone metta nei guai pure lui) rivela i piani di Falstaff ai mariti delle signore, che decidono di punire il marpione. Tuttavia, se Slender è sicuro della fedeltà e del caratterino della consorte (anzi, povero Falstaff se mai osasse farle qualche profferta!), in Ford si insinua il tarlo del dubbio, che lo spinge a trattare la moglie in modo freddo e sospettoso.
