Ein Mandarin verkündet dem Volk von Peking das Edikt der Prinzessin Turandot: jeder Mann von königlichem Blut, der sie ehelichen möchte, muss drei Rätsel lösen. Wer diese Probe jedoch nicht besteht (wie der letzte Brautwerber, der Prinz von Persien), soll enthauptet werden. Während die Menge auf die neue Hinrichtung wartet, findet Calaf (ein verbannter Prinz inkognito) seinen blinden Vater Timur in Begleitung der treuen Dienerin Liù wieder. Als er Turandot sieht, verliebt er sich auf den ersten Blick in sie und beschließt, sein Glück zu versuchen. Die drei Minister des Kaisers (Ping, Pang und Pong) versuchen, ihn von seinem Vorhaben abzubringen, und auch Liù (die ihn seit langem liebt) fleht ihn an, nicht sein Leben zu riskieren. Doch alle Bitten sind umsonst: nachdem Calaf Liù gebeten hat, sich um den Vater Timur zu kümmern, schlägt er den Gong, um sich der fatalen Probe zu unterziehen.
